Много по-рано основателите на теорията на атомите са си ги представяли като неделими. Гръцкият философ Карнид (213 – 128 г. пр. Хр.), работил в Атина, е първият, който поддържа обратното становище. Карнид смята, че поне на теория няма атом, който да не може да се раздели. През 1917 г. Ръдърфорд е първият, който съзнателно и изкуствено дели атоми. Той бомбардира азотни атоми с алфа-частици и избива от ядрата им протони. Ръдърфорд оповестява своите резултати пред научната общественост през 1919 г. Макар че той действително разделя атомите, много хора не приемат неговия експеримент като разцепване на атома, защото под този термин те разбират ядрена реакция, при която се отделят енергия и потенциал да се поддържа верижна реакция. Това е възможно с атоми на урана, но не и с тези на азота.
